Sob a Lua de Prata
Halana e Alena são rastreadoras, caçadoras e protetoras que vivem nas profundezas dos bosques escuros que fazem fronteira com as bordas da província de Kessig – a floresta conhecida como Ulvenwald. A antiga floresta de Innistrad é o domínio delas, e a muito tempo elas mantiveram-se como uma barreira entre os horrores dentro dela e a inocência fora dela. Mas ultimamente, as coisas começaram a mudar na floresta...
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"Vocês sabem aquela sensação? Aquela sensação rastejante?" O agricultor Warin estava em pé na frente da longa mesa de Anciãos, sua gorda mulher de olhos arregalados ao seu lado. Ambos tinham virado as costas aos mais velhos em favor de se dirigir as pessoas da cidade Gatstaf reunidas na apertada Câmara dos Comuns paroquial. Halana olhava do assento mais próximo da porta, onde ela estava sentada ao lado de Alena.
"É como um besouro rastejando até a volta do seu pescoço." Warin estremeceu enquanto falava. "Bem em cima de sua base e tocando no seu cabelo."
Era estranho, pensou Hal, que ele fosse falar desse sentimento, agora, hoje. Ela nunca tinha ouvido falar de tal coisa antes, nunca soube que tal sensação era possível, não até esta manhã. Ela tinha acordado com ela, algo batendo na parte de trás de seu pescoço, subindo sua coluna. Ela a fez se sentir perturbada, o que por si só era extremamente peculiar. Então, o fato de que o sentimento, que se arrastou atrás dela fora de sua cama no acampamento pela floresta e para a cidade, deve ser trazido novamente logo depois ela sentiu pela primeira vez foi o suficiente de uma estranheza desenterrar outra onda dela. Ela suprimiu um estremecimento de sua própria.
"É tão real que você não tem escolha, a não se perguntar se algo está realmente lá, sabe?" o agricultor Warin coçava a nuca dele furiosamente. Vê-lo fazer isso fez Hal perceber que ela estava fazendo o mesmo. Ela apertou as mãos no colo. "Algo horrível poderia estar escavando sob a pele e você nunca saberia!"
Muitas pessoas da cidade se contraiu e se moveu em seus assentos, se coçando, juntamente com ofazendeiro Warin.
"Sim, sim," o ancião Kolman acenou com a mão grossa como se espantando uma mosca. "Nós todos conhecemos essa sensação, Warin, mas o que isso tem a ver com o por que de você vir aqui hoje perante o conselho?"
"Tudo!" Agricultor Warin virou-se para enfrentar todos os onze dos anciãos presentes, eles estavam abaixo de seu habitual doze, como o ancião Somlon estava ausente devido à realização do segundo dia de ritos de morte para ver aboa senhorita Mary no sono abençoado. "Essa sensação rastejante é como eu sei que estou certo!"
"Certo sobre o que, Warin?" Elder Kolman solicitado.
"Fale logo!" o ancião Glather gritou.
"Uma de nossas vacas está possuída!" a esposa do fazendeiro Warin parecia incapaz de conter-se. "Enlouquecida! No meio da noite. E comeu a outra! Arrastou ela em torno do pasto em primeiro lugar, apesar de tudo. Eu mesma vi os rastros. A dor que o pobre animal deve ter sofrido. Em seguida, a louca apenas a devorou. Ela não deixou nada para trás, exceto os ossos e dentes".
Ouviu-se engasgos.
"E como você sabe que foi a primeira vaca que comeu a segunda?" o ancião Kolman perguntou, fingindo paciência.
"Eu vi o sangue em seu próprio focinho esta manhã!"
Mais engasgos.
Hal olhou para Alena. A comunicação entre elas não precisava de nenhuma palavra. Ambas sabiam que a fazenda dos Warins era situado na periferia da cidade. Ambas sabiam que ela beirava com as árvores de Ulvenwald. E ambas sabiam quais animais tinham, recente, feito um ressurgimento fatídico em sua floresta. Em duas semanas, Alena e Hal tinham cada uma sozinha enviada três licantropos, e, além disso, juntas elas haviam matado uma alcateia inteira, pequena, mas certamente uma alcateia, a apenas na noite. Mas todos esses encontros tinham sido o suficientemente longe de Gatstaf para não causar preocupação, Hal tendo seguido um uivo distante até a metade do caminho abaixo da Bower Pass, e aquele que Alena tinha matado estava nas Natterknolls. Mas agora seus olhares compartilhados diziam que não havia razão para acreditar que os animais haviam se tornado descarados, que estavam a trilhando o seu caminho para as margens da floresta, para as cidades, para o povo. Isso era inaceitável. A Ulvenwald era domínio de Alena e Hal, e elas não deixariam seus horrores obscuros escapar para maltratar os inocentes.
"Nossas proteções mágicas!" a lamúria da esposa Warin chamou a atenção de Hal volta para a frente da sala. "Ela fez nossas proteções de má qualidade!" A mulher do fazendeiro enfiou um dedo acusador na direção da boa Senhora Evelin, que engasgou e agarrou-se ao amuleto no seu pescoço. "Ela os fez, e eles falharam!"
"Não poderia ter sido as proteções!" O homem que estava sentado ao lado de Evelin saltou para sua defesa. "Senhora Evelin faz as melhores e mais potentes proteções que esta cidade, ou melhor, esta terra, já viu!"
"Ordem!"o Ancião Kolman gritou, batendo sua grossa mão plana sobre a mesa de anciãos. Mas ele foi ignorado.
"Então como você explica a vaca possuída?" Esposa Warin desafiou. "As faixas que mostram que uma arrastou a outra em torno de nossa fazenda? Os ossos que deixou para trás após a alimentação?"
"Sim!" gritou alguém do fundo.
"As proteções não fizeram o seu trabalho", veio outra voz.
"Não pode haver nenhuma dúvida, as proteções falharam, e nossa vaca estava possuída."o fazendeiro Warin parecia ter reunido a coragem para falar a partir da união de tantas pessoas da cidade por sua causa. "Nós somos as vítimas da negligência da Senhorita Evelin." Ele segurou firme o seu próprio amuleto e suplicou tanto os habitantes da cidade e quanto as pessoas idosas. "Não podemos nos dar ao luxo dedicar mais uma noite sem uma proteção adequada."
Havia uma multidão em concordância.
Fazia sentido para Hal que o povo da cidade coloque a culpa em proteções com defeito. Que eles pensem que a sua vaca tenha sido possuída por um espírito maligno. Eram coisas que eles podiam definir. Estas eram coisas que tinham como discernir. Coisas que não perturbam o equilíbrio cuidadoso que eles acreditavam governar o seu mundo. Eles não vivem na mesma realidade que Hal e Alena. O povo da cidade não vê o que acontece na escuridão, na floresta. Eles viviam em um mundo protegido pela luz de Avacyn. Eles sentiam-se seguros de coisas como lobisomens. Mas, mesmo no mundo de Avacyn, os lobisomens nunca foram completamente dizimados. Licantropos tinha tido uma presença constante na Ulvenwald, embora significativamente diminuída. Hal e Alena sabiam. Elas tinham ouvido uivos sobrenaturais dos licantropos ecoando nas árvores, um elemento permanente nas profundezas da floresta.
Pensando em seus uivos, Hal se mexeu desconfortavelmente na cadeira; a sensação rastejante voltou para a parte de trás de seu pescoço. Um uivo era o que ela tinha ouvido, o que tinha trazido esta sensação indesejado em primeiro lugar. Ela tinha pensado que ela tinha sonhado. A luta mais cedo na mesma noite com a alcateia estava continuando em seus sonhos. Fazia algum tempo desde que ela e Alena tinha enfrentado uma. Também fazia algum tempo desde que elas tinham enfrentado tantos licantropos num intervalo tão curto. Hal estava vendo flashes de seus focinhos, seus músculos, seus quadris em sua mente enquanto ela tinha deitado na cama, então ela não tinha sido surpreendida por ter acordado pensando ter ouvido um uivo.
Mas agora, olhando para os olhos salientes do rosto da esposa Warin, ela temia que o uivo não tinha sido sua imaginação, não tinha sido uma memória nem um sonho, mas o som de um animal real e verdadeiro. O próprio animal, de fato, que se atreveu a entrar na cidade, se atreveu a comer o gado doméstico dos Warins. Não seria permitido fazê-lo novamente. "Devemos?" Hal silenciosamente declamou o convite para Alena.
O rosto de Alena iluminado, o brilho da caça já nela.
Juntos, eles subiram. Os dedos de Hal formigavam em antecipação, os olhos na maçaneta da porta –– a porta vizinha que no instante seguinte se abriu.
Innkeeper Shoran e sua esposa, Elsa, carregado no salão paroquial.
"Toquem o sino cidade!" Elsa chorou.
"Ela se foi", disse o dono da pousada.
"Ela está morta!" Elsa alterada. "Ele a matou!"
Qualquer ordem que o ancião Kolman tinha conseguido restaurar nos últimos momentos foi jogado pela janela. Os habitantes da cidade berraram e gritaram e saltou aos pés deles.
"Oh, a pobre moça," Elsa lamentou. "O sangue estava por toda parte. Eu não posso imaginar o que ele fez com seu corpo. Eu sabia que ele era um homem depravado e mau, eu sabia que a partir do momento em que chegou à pousada, a partir do momento em que chegou à cidade."
"Os Palters," Hal sussurrou para Alena.
Alena balançou a cabeça concordando.
Era óbvio quem a vítima e o acusado deveriam ser: os Palters de Gavony. Eles eram atualmente os únicos hóspedes na pousada, os únicos hóspedes que a pousada tinha visto nos últimos três meses. Hal e Alena tinham encontrado o cátaro e sua esposa não mais do que uma semana atrás, vagando pelos caminhos profundos da Ulvenwald até perto da Bower Passage. Claro que Hal e Alena os tinham ajudado, claro que levaram os dois para fora das árvores torcidas e Gatstaf, lutando contra nada menos que três lobos, um vampiro, e um carvalho possuído pelo caminho.
Hal sorriu diante a memória de Alena rapidamente se livrando da árvore. A rastreadora altamente qualificada tinha melhorado suas habilidades de arpeamento tão significativamente em relação ao ano passado que Hal não ficaria surpresa se ela conseguisse derrubar um skaab gigante sem qualquer tipo de assistência externa.
Os Palters tinha agradecido Hal e Alena, ou pelo menos o Sr. Palter tinha, por sua esposa ter ficado tão chocada com as dificuldades de atravessar a floresta escura que a sua forma esbelta tinha recuado inteiramente sob o capuz da capa de equitação. Mr. Palter, que explicou que ele era um cátaro do Conselho do Lunarca, insistiu em dar Hal e Alena um símbolo de proteção, que ele havia usado muitas vezes, segundo ele, para ajudá-lo em seu dever como guarda do mausoléu. Hal e Alena tinha tomado o amuleto educadamente, mas pouco significava para elas, porque elas não acreditam na necessidade de tais coisas, não quando elas tinham uma à outra.
"Toquem o sino!"a esposa de Shoran ordenou mais uma vez. "Há um assassino à solta na nossa cidade!"
Hal não teria pensado nos Palters, qualquer um, como um assassino. O cátaro foi gentil, e sua esposa mais prestativo, se não ligeiramente frágil. Pode ser que isso também tenha sido licantropo?Certamente parecia ser isso.
"Vamos lá", Alena assobiou, apontando para a porta, que não estava mais barricada. Os dois donos da pousada tinham movido mais para a turba, abraçados pelas dobras de habitantes que estavam ávidos por mais detalhes sobre os acontecimentos terríveis.
Hal e Alena deslizaram facilmente pelo meio da multidão sem chamar a atenção. Elas eram bem treinadas em mover-se furtivamente, e em dois passos ágeis elas estavam fora da porta e sobre a rua de paralelepípedos.
"Então ele-" começou Hal.
"Ou eles", disse Alena.
"Sim, ou eles," Hal alterado. "Isso poderia ter sido obra de uma alcateia. Outra alcateia ...", ela meditou. "Isso seria duas alcateias que estavam relativamente próximas em uma noite. Isso não aconteceu em algum tempo." Ela lançou um olhar para Alena, que não olhou para trás, de tão concentrada que em seu destino. "De qualquer maneira," Hal continuou, "o lobisomem solitário ou a matilha atacaram dentro dos limites de Gatstaf pelo menos duas vezes ontem à noite. Uma vez a vaca na fazenda dos Warins."
"E uma vez a Sra Palter na dos Shorans."
Hal abruptamente interrompido em suas trilhas, e suas mãos voaram para cobrir a boca aberta. Sua mente tinha acabado de colocar algo em conjunto.
"O que foi?" Alena perguntou por cima do ombro.
"É chocante, com certeza." Hal correu para alcançá-lo. "Mas embora os habitantes estejam enganados em sua suposição da vaca possuída, eles não se enganarão tanto para identificar adequadamente o responsável pelo assassinato da Sra Palter."
Alena inclinou a cabeça em questão.
"Na pousada", repetiu Hal próprias palavras de Alena volta para ela.
"Na pousada ...", disse Alena. Hal podia ver sua mente trabalhando por trás de seus olhos. "... No quarto dos Palters... atrás de uma porta trancada."
"Com nenhuma menção de uma janela quebrada ou entrada forçada", disse Hal.
Como uma, elas mudaram de rumo, correndo para a pousada dos Shorans.
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O badalar do sino da cidade continuou, muito além do ponto de ser qualquer tipo útil de alarme.
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| Sineiro da Aldeia | Arte por David Palumbo |
A partir de seu som, Hal pensou ser provável que a própria Elsa Shoran tinha tomado na posse da corda, tendo provavelmente tirado-a das mãos do sineiro. Se fosse esse o caso, então ainda melhor; a distração que Elsa provavelmente proporcionaria aos Anciãos, que teriam que, por sua vez, lutar para tirar a corda das mãos dela, iria dar a Hal e Alena mais tempo para procurar no quarto dos Palters.
Elas seguiram o seu caminho passando pela mesa na área de recepção e seguiu pelo corredor. Hal balançou a cabeça à frente para a porta que estava entreaberta, sem dúvida, pelo dono atormentado e sua esposa depois de terem testemunhado a cena do crime. Hal foi para o quarto primeiro, seguida de Alena; sem nem mudar o ângulo da porta aberta.
O cheiro metálico de sangue atingiu o fundo da garganta de Hal em sua primeira respiração. "Por aqui," ela sussurrou, serpenteando passando uma cadeira caída no pequeno hall de entrada e de costas para o quarto mal iluminado. Ela sentiu Alena ficar tensa. Embora as velas tivessem sido apagadas e as cortinas fechadas, havia luz o suficiente para eles para verem a poça de sangue escuro no chão. Alena, Hal sabia, não tinha ficado tensa por causa do medo; ela não era o tipo de garota que se amedrontaria com a visão de sangue. O silêncio foi sua maneira de focar seus sentidos. Hal aprendeu boa parte de sua habilidade de rastreamento estudando Alena. Ela imitou Alena agora, tornando-se imóvel, para que ela pudesse ser mais sensível às pistas em torno dela. Olhando para a grande piscina escura, seus pensamentos se voltaram para a mulher esbelta cujo sangue era esse. Hal só permitiu que sua mente se focasse ali por um momento, e naquele momento ela se permitiu sentir dor e pena da mulher. Sra Palter era um inocente que tinha perdido a sua vida para alguém que ela tanto confiava. Hal olhou para Alena. Quão aterrorizante esses últimos momentos devem ter sido. Quão terrível o entendimento. Mas ela não podia se debruçar sobre os sentimentos de tristeza. Ele não seria nada bom no trabalho que tinha que fazer a seguir.
Cuidando para não perturbar tem uma gota de sangue, Hal observou o perímetro da pequena sala quadrada, movendo-se no sentido horário como Alena movia-se na direção oposta. Três pistas apresentaram-se sem hesitação: um pequeno rasgo de rendas, uma vela deposta deitado em uma poça de sua próprio cera endurecida, e um botão de prata. Foi o botão que prendeu a atenção de Hal. Assim que ela circundou o perímetro para encontrar com Alena novamente, ela apontou para onde ele estava deitado no chão perto da piscina de sangue. "Diga-me se estou enganada", disse ela. "Mas o cátaros Palter não estava vestindo um colete verde com três botões como aquele quando o encontramos na floresta?"
O olhar de Alena era sombrio. "Sua memória é precisa, como sempre, eu temo."
"Então é verdade", disse Hal. "Sua transformação ocorreu nesta sala. Ele matou sua própria esposa e depois fugiu, através da fazendo dos Warins, lanchou novamente, e, em seguida, foi para a floresta."
"Sim, é o que parece", disse Alena. Mas Hal poderia dizer pela sua voz que ela não estava convencida, não inteiramente.
"O que é isso?" Hal perguntou. "O que chamou sua atenção?"
Alena gesticulou para a poça de sangue. "Eu não posso ajudar, mas me pergunto: o sangue está aqui, tanto assim no chão, mas o que dizer dos ossos, os pedaços de carne, o cabelo e tecido, as coisas que o animal não teria devorado?"
Hal recuou, voltando-se a cena com olhos frescos. A pergunta de Alena era importante. Mas antes que a mente de Hal pudesse tentar resolve-la, outra coisa chamou sua atenção. Atrás de Alena, a porta do armário estava rachada, apenas o suficiente para Hal ver o que estava lá dentro. À vista, o coração de Hal acelerou. Alena notou imediatamente. Com a sobrancelha franzida em questão e ela virou-se para olhar por cima do próprio ombro. Ambas ficaram olhando por um longo momento. No armário havia uma cadeira. Era uma cadeira comum o suficiente, além do fato de que ele estava dentro do armário. Mas isso por si só não teria sido motivo suficiente de preocupação, e que não tinha sido o que tinha feito o coração de Hal martelar em seu peito. Eram as tiras de couro e cintos que pendiam da cadeira, mais de uma dúzia, de todos os comprimentos, rasgados e desfiados, que lhe deram uma pausa. E havia três trancas, uma no assento da cadeira e duas no chão.
"Isso resolve tudo então," disse Alena.
"Ele sabia," disse Hal.
"Claro que ele sabia." A voz de Alena era afiada. "Temos de pará-lo. Nós devemos—"
Mas ela nunca terminou seu pensamento, porque em um movimento rápido Hal colocou o braço em torno da barriga de Alena, puxando a menina para seu peito e puxou-a para as sombras. Juntas, elas continuaram silenciosas. Elas eram tão boas nesta forma de ocultação que suass respirações instintivamente abaixaram em sincronia, silenciosas e superficiais, difícil até mesmo para a mais astuta das criaturas de detectar.
Tinha sido o silêncio que havia alertado Hal. Ou pelo menos a falta de ruído e clamor que tinham soado continuamente até aquele ponto. O sino não estava tocando. Isso significava que a investigação do assassinato estava acontecendo. O barulho ecoando de passos e vozes abafadas confirmando; os habitantes da cidade que ião para a cena do crime, até o quarto onde Hal e Alena foram agora pressionadas para o canto.
O ranger da porta da pousada disse a Hal e Alena que não podiam sair da maneira que elas tinham vindo, pelo menos não sem desnecessariamente despertar suspeitas. Como regra, elas evitam desentendimentos com os habitantes da cidade sempre que possível. Os habitantes toleram Hal e Alena. Eles aceitaram a presença das rastreadoras em Gatstaf sempre que as duas vieram à cidade porque ela tinham ajudado os visitantes e habitantes da cidade em suas viagens através da Ulvenwald. Mas, ao mesmo tempo, os habitantes da cidade sabiam que Hal e Alena viviam nas florestas escuras, e por essa razão elas eram consideradas "outras". Olhares foram lançados, as suspeitas compartilhadas em voz baixa, e as orações proferidas ao passarem. Hal sentiu tanto medo como desagrado nos aromas de aqueles que vinham muito próximos. Não faria nenhum bem ser encontrada na cena de um assassinato.
Alena acenou para a janela na parte de trás do quarto, que abria para o beco. Perfeito. Hal sorriu para a sempre confiável adaptabilidade de Alena em tirá-las de situações apertadas. Em seu caminho para fora, Hal com cuidado e silenciosamente fechou a porta do armário. Não havia nenhuma razão para os habitantes da cidade verem a coisa que seria tão chocante e aborrecedora para eles. Nenhum ponto em criar essa preocupação que certamente viria com até mesmo a simples sugestão da presença de um licantropo. As pessoas não precisam acreditar que estavam sendo caçadas, pois elas não estavam. Hal e Alena iriam lidar com isso. Elas iriam proteger os inocentes. A Ulvenwald e suas ameaças eram responsabilidade delas. E eles cuidariam delas.
Elas abriram a janela com o bater da abertura da porta exterior para o quarto. O deslizamento de madeira sobre madeira quando elas fecharam a janela foi então abafado pelo bater de botas pesadas e vozes de barítono competindo enquanto as pessoas idosas e outras pessoas da cidade inundaram a sala. Hal e Alena desceram para o beco sem qualquer dos habitantes da cidade notar.
Elas não tinha muito tempo. O sol já estava beijando o horizonte quando chegaram de volta ao seu profundo acampamento na Ulvenwald. Cada uma rapidamente, mas deliberadamente amarradas em sua prata. Claro que sempre carregavam uma pequena lâmina dela—seria tolice ser completamente despreparadas—mas até os acontecimentos recentes na região parecia não havia necessidade de transportar mais. Agora elas encontravam tanto a necessidade e meios para transportar quase tudo com elas: flechas com pontas de prata, espadas, lanças e punhais. O metal brilhava com o poder.
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| Adaga Incrustada de Prata | por Austin Hsu |
Assim que elas se equiparam, elas deixaram o acampamento novamente. Movendo-se como uma, elas navegaram pelo labirinto de espinheiros que Hal tinha plantado em torno de sua casa como uma medida de segurança e avançaram para a floresta escurecendo.
Alena foi a primeiro a achar o rastro do Cátaro Palter. Ela foi muitas vezes a primeira a perceber um cheiro. Seu nariz, embora pequeno e perfeitamente arredondado de uma forma que definir todo o seu rosto iluminado quando ela riu, também foi afiada e exigentes. Sua habilidade foi bem afiada. Hal encontrou o perfume apenas momentos depois, reconhecendo-o do quarto da pousada, e viu a bota imprime um instante depois disso. Juntos, eles perseguido o lycanthrope assassina.
Suas faixas ferida em torno das árvores retorcidas, parecendo dizer que ou ele estava perdido, ou mais provável que ele estava lutando consigo mesmo, com o animal que estava dentro dele. Hal imaginou que a mesma luta foi o que lhe feito pegar sua vida e deixar Gavony. Ele deve ter matado lá. Muito provavelmente mais de uma vez. E quando ele percebeu os horrores que cometeu, ele, sem dúvida, não podia mais encarar as pessoas cujas vidas ele havia afetado. Então, ele fugiu. Não era um comportamento estranho. Não para um lobisomem. O que era estranho era trazer sua esposa junto com ele. A pobre alma. Hal não conseguia conciliar esse comportamento com a impressão de bondade e compaixão que tinha obtido a partir do Sr. Palter quando eles tinham encontrado o casal na floresta. Ela quis dar ao cátaro o benefício da dúvida. Talvez ele tinha a intenção de deixar a Sra Palter na segurança de uma nova cidade, longe de quaisquer suspeitas que pudessem surgir devido a suas ações, em algum lugar que ele acreditasse que ela pudesse recomeçar de novo um dia e encontrar a felicidade. Então, talvez ele planejava isolar-se na floresta, ou pior. Imaginou o que ela faria se alguma vez a maldição fosse transmitida para ela—pereça o pensamento—ela não iria, não poderia, colocar Alena em perigo. Ela iria sair. Ela não teria outra escolha senão ir muito, muito longe. E ela iria fazê-lo, ao mesmo tempo, sabendo que seu coração nunca iria se curar. Talvez o ato por si só seria suficiente para que seu coração parasse de bater completamente. Que misericórdia que seria. Se é isso que o Sr. Palter tinha tentado fazer, Hal sentiu não sentiu nada além da mais profunda simpatia por ele. Isto é, até o momento seguinte, quando ela pensava de sangue da Sra Palter no chão. Independentemente de suas intenções, o Sr. Palter tinha falhado a pessoa que ele amava. Ele não tinha sido forte o suficiente, e sua fraqueza resultou no fim da vida dela.
Como que em resposta a mudança de sentimentos de Hal em relação ao cátaro, suas trilhas mudaram também. Tornou-se claro quando sua transformação teve lugar, por um momento Hal e Alena estavam seguindo as pegadas de um homem e a seguir, eles estavam rastreando as pegadas da pata de um animal. Elas mudaram ao longo do trajeto do licantropo até que de repente e inesperadamente chegaram a uma encruzilhada. Hal e Alena olharam para a trilha dividida em seus pés, visíveis graças à luz da lua prateada.
A partir de onde estavam, o Cátaro Palter tinha ido em duas direções diferentes, certamente em dois momentos diferentes. Ele deve ter ido por um caminho primeiro e, em seguida, em algum momento, perto ou longe deste ponto de intersecção, era difícil dizer, virou-se para trás e mudou de rota.
"Leste para Gatstaf ou oeste para as florestas profundas", disse Alena. "Parece que o nosso animal estava lutando uma disputa interior."
Hal assentiu. Não surpreendeu-lhe que se ela não tivesse vocalizado sua teoria, Alena pensaria o mesmo. "Então", disse Hal. "Por qual caminho ele foi primeiro? Onde ele está agora?"
"Será que ele deixou seus desejos de levá-lo para a cidade e, em seguida, em algum retiro ponto?" Alena olhou para a madeira.
"Ou ele tentou superar, apenas para ser levado de volta para a cidade por seus desejos?" Hal olhou para a cidade.
"Nós temos que-" começou Alena.
"Ir para a cidade", Hal terminou.
Elas correram.
O ponto em que os rastros emergiram da Ulvenwald foi na extremidade da fazenda dos Warins. Isso foi surpreendente. Licantropos eram conhecidos por voltar a alimentar em locais que se mostraram férteis no passado. Mas o Sr. Palter não tinha se alimentado aqui esta noite, pelo menos não ainda. A prova disso foi que um as duas vacasvdos Warins permaneceram de pé bem ao lado do campo, a sua volta os rastros no pasto, que Hal podia ver agora, à luz da lua. Eles eram como esposa do Warin havia descrito, espessos e curvados como se um corpo pesado tivesse sido arrastado pela grama alta, rolando e rolando, comprimindo as lâminas por baixo dele como ele foi. O pobre animal.
Hal apareceu nas trilhas, traçando o caminho que o licantropo devia ter tomado. Este era um trabalho estranho para alguém tão bestial por natureza. Por que não apenas alimentar? Talvez ele estava lutando contra seus impulsos, mesmo assim. A imagem de quem o Cátaro Palther foi começou a se formar na mente de Hal. Ele era um bom homem, um homem amável, um homem da igreja. Suas intenções, ao que parecia, estavam corretas, mesmo quando ele não estava com sua mente sã.
"Eu perdi o cheiro dele completamente." As palavras de Alena trouxeram Hal de volta para si mesma. Como ela se juntou Alena em uma busca para pegar o rastro do licantropo, recordou-se de que as intenções não eram nada sem ação. Ela e Alena teriam que matar o lobisomem.
"Assassinato! houve um assassinato!" A voz da Senhorita Elsa Shoran ecoou pela noite. "É o sineiro! Oh, o pobre Orwell está morto!"
Depois veio o toque do sino. A corda, mais uma vez puxado pela Senhorita Elsa-se, sem dúvida.
Alena e Hal não perderam tempo; antes de que a voz da Senhorita Elsa tivesse deixado de ecoar, elas estavam se movendo através da noite como duas sombras. Escondidas nas alcovas escuras, elas pressionaram-se sobre a massa de habitantes que se reuniram em volta do sino. O cuidado e a postura silenciosa permitiram-lhes ver através da massa de ombros e pescoços a poça de sangue escuro no chão na base da torre do sino. Não havia dúvida no padrão. Este foi o trabalho do Sr. Palter. O licantropo tinha matado novamente.
Como se confirmando a conclusão de Hal, um uivo soou do Ulvenwald. Sem uma palavra, Hal e Alena levantou voaram em direção à floresta. Mas antes que eles estavam fora de vista da praça, Hal olhou para trás por cima do ombro. Algo sobre a cena lhe incomodava. No entanto, não houve tempo para saber o que era. Ela virou-se na direção das árvores; elas estavam caçando.
Entrando na floresta através da fazenda dos Warins , foi fácil de pegar os grandes, rastros lupíneos novamente. Eles seguiram a trilha além do ponto onde ele divergiu, desta vez indo para o oeste, mais fundo na floresta. Hal percebeu para onde elas estavam indo: o Vale Seco de Avabruck, a capital perdida. Era um lugar de geists e lobisomens carniceiros. Talvez elas teriam de enfrentar mais inimigos do que apenas aquele que elas estavam perseguindo. Enquanto corriam, Hal tocou o punho de sua adaga favorita, pronta para defender sua floresta.
De repente, Alena ergueu a mão e se agoxou. Hal quase atropelou ela, mas conseguiu parar pouco antes de colidir, com os olhos na visão que tinha feito dado Alena parar. Ali diante deles no chão da floresta estava o corpo do sineiro. Orwell estava branco, fantasmagórico, sua pele secou por falta de sangue em seu corpo—um corpo que estava em sua maior parte intacto. Seus membros foram espalhados como se tivessem sido cuidadosamente arranjados. E todos os arbustos e a grama ao seu redor haviam sido pressionados para baixo, como se algo pesado tivesse sido arrastado sobre eles.
Algo não estava certo. Não devia haver um corpo. O animal devia ter alimentado.
Sentidos em alerta, Hal e Alena procuraram pela cena, Alena no perímetro e Hal ao longo do caminho de arrastar. Ela sabia que antes de ela passeou-lo-a forma dela, a aparência das curvas, era a mesma forma que as marcas no pasto na fazenda os Warins '. Isso não fazia sentido. Foi este o resultado de algum tipo de ritual? Foi este o rastro de um padrão de algo que Mr. Palter fez para resistir ao impulso de consumir? Com qual tipo de licantropo eles estavam lidando?
Hal olhou para Alena para perguntar, mas os olhos de Alena foram colados para um lugar mais à frente na floresta, mal iluminado pela luz da lua. Hal seguiu o olhar de Alena e viu também: um segundo corpo. Quando elas se aproximaram, elas descobriram que o mesmo que tinha sido feito com o sineiro tinha sido feito com aquela que fazia as proteções, a senhora Evelin, apêndices espalmados, grama batida. E logo depois era o corpo do Ancião Somlon. Mais uma vez, o mesmo padrão na grama, o mesmo arranjo dos braços e pernas.
"O Ancião Solon devia estar..." começou Hal.
"Vendo os ritos de morte." Alena terminado.
"Mas então, ela nunca deve ter sido dada a oportunidade. Olhe." Hal apontou para um detalhe que fez sua mão tremer. Foi o laço da blusa do Élder Somlon. Combinava com o pouco de renda que havia sido deixado para trás no quarto dos Palters na pousada. E lá, no punho da manga do Ancião, eles podiam ver a lacuna onde a pouco eles encontraram teria fit.
"Se ele foi a vítima na pousada", disse Alena.
"Se aquele fosse o seu sangue", acrescentou Hal.
"Então e a Sra Palter?"
A sensação rastejante voltou para Hal, desta vez correndo em linha reta para cima de seu cóccix ao topo de seu crânio. O arrepio que passou por ela foi aumentada pelas vibrações do uivo que soou naquele momento da noite.
"E Mr. Palter?" Hal perguntou.
"Eu acredito que é hora de descobrir", disse Alena. Ela correu na direção ao uivo e Hal a seguiu.
Enquanto corriam, Hal percebeu que elas estavam se movendo paralelamente a outro rastro. Ela ajustou sua posição para alinhar-se com os rastros. Eram pegadas de botas. Pegadas das botas do Sr. Palter? Algo estalou na mente de Hal.
"O que foi, Hal?" Mesmo através das árvores, mesmo correndo, Alena tinha percebido a mudança de Hal.
"O momento de transformação." A mente de Hal estava correndo junto com seus pés, reunindo peças, lutando para encontrar uma resposta para uma pergunta que ela não sabia como perguntar. "Se isso aconteceu lá", ela ofegava, "em meio a floresta-"
"Aconteceu", disse Alena entre as respirações pesadas. "Nós dois vimos a prova disso. As pegadas humanas e, em seguida, as de lobisomem."
"Não." Hal balançou a cabeça. "Vimos pegadas de botas. E vimos pegadas de patas. Separadamente".
"Sim", Alena disse, impaciente.
"Mas se elas eram dos mesmos pés", Hal continuou, "então onde estavam as próprias botas?"
Alena desacelerou em sua marcha, de forma quase imperceptível, mas Hal notou; ela obteve a atenção da menina. Hal apontou para o chão a seus pés. "E por que vemos pegadas de botas novamente aqui?"
Alena olhou para o chão enquanto corriam, notando as pegadas de Botas.
"E se", Hal começou quando ela acreditava Alena ter tido tempo suficiente para juntar os pedaços por si mesma.
"Não é o Sr. Palter?" Alena terminou.
"E se o licantropo é" nome da Sra Palter ficou travado na boca de Hal, porque no momento em que ela estava prestes a falar, elas subiram uma colina, a partir do topo da qual elas foram capazes de ver uma pequena clareira. E naquela clareira havia o que parecia ser um altar improvisado feito de pedra torcida.
O altar era irregular e mal construído, e em cima dele estava o bom Cátaro Palter.
De pé atrás dele, o capuz sobre o rosto dela, como quando elas a viram pela primeira vez nesta arvores, estava a Sra Palter. Seus braços levantados acima do corpo de seu marido, e ela estava cantando. Era um canto demoníaco. Hal reconheceu as entonações e sons guturais profundos. "Ortendahl. Ortendahl! ORTENDAHL!" O nome era claro. Esta mulher estava em contrato com um horror.
"Bes, por favor." O coração de Hal levantou ao ouvir a voz fraca. O bom Cátaro Palter ainda estava vivo!
"Silencio!" Sua esposa cuspiu. Ela empunhou uma lâmina.
Hal e Alena ambos foram para a frente, correndo em direção à pequena clareira. A Sra Palter olhou para o som de sua abordagem, mas apenas a tempo de vislumbrar as suas formas quando elas a derrubaram no chão.
Embora seu corpo resistisse e seus braços pressionassem com mais força do que Hal achava que ela tinha, elas conseguiram mantê-la presa. Alena empunhou sua própria lâmina.
"Não!" o Cátaro Palter gritou do alto do altar. "Não machuquem-na!"
Hal olhou para ele. "Ela estava tentando matá-lo."
"Deixe-a ir. Por favor. Ela não sabe. Oh, ela não sabe o que está fazendo."
"Foi ela, não foi?" Alena perguntou, segurando a lâmina no pescoço da Sra Palter. "Ela os matou. Todos eles."
O Cátaro não negou.
"O sangue no seu quarto na estalagem desta manhã, era o sangue do Ancião Somlon, não era? Você sabia do que ela era capaz de quando você saiu de Gavony, quando você a trouxe para Gatstaf. Você tentou prendê-la, no armário, mas as correias não conseguiram segurar o mal que a possui ". Alena ofereceu uma verdade contundente após o outra. "E então ela saiu ela tentou matar na fazenda dos Warins. Ela gravou suas marcas demoníacas no chão, mas você a parou. No entanto, depois disso, você perdeu o controle. Você a seguiu ao redor da cidade, incapaz e sem vontade para impedi-la de recolher suas vítimas, então em vez disso você trouxe aqui. para ocultá-las, para esconder a sua. Um após o outro, você moveu os corpos. Três corpos, Sr. Palter. Ela matou três inocentes. "
"É minha culpa!" Cathar Palter lamentou. "É tudo culpa minha! O mausoléu estava sob a minha guarda. O que quer que saiu de lá naquela noite, eu poderia ter parado."
Hal duvidava muito disso. O nome do demônio, Ormendahl, ela tinha ouvido antes. E a partir das histórias que ela sabia, não era um demônio que um único guarda de mausoléu, não importa o quão bom coração e bem-intencionado, poderia ter parado.
Pela terceira vez naquela noite, seu coração simpatizou-se com o Sr. Palter. Mas sua simpatia por ele não era o suficiente para ela considerar deixar a Sra Palter livre, porque a mulher estava perdida; o que restava se contorcendo sob o aperto de Hal e Alena não era a esposa do Sr. Palmer. Isso seria uma coisa impossível para ele entender. Hal acenou para Alena, que se preparou para mergulhar sua lâmina. Mas então, o Sr. Palter meio que caiu, meio que se lançou do altar, seu corpo colidindo com Hal e Alena.
Nesse instante, o seu domínio conjunto dela relaxou apenas o suficiente para a mulher maldita para se libertar. A Sra Palter saltou ficando de pé, e Hal podia sentir o poder sendo acumulado dentro do corpo delgado da mulher. Então a Sra Palter abriu a boca e rugiu para Hal e Alena. O som não era diferente uivo de um lobisomem. Algo se prendeu a mente de Hal enquanto ela e Alena saltavam em direção a mulher. E sobre o lobisomem? As peças ainda não se encaixavam. Os rastros na floresta que elas tinham visto eram claramente pegadas de um licantropo. A vaca que havia sido devorado com os ossos e dentes deixados para trás. Não foi a Sra Palter que fez aquilo, foi?
As contemplações de Hal fizeram com que ela não visse uma rápida esquiva da Sra Palter, uma que ela teria facilmente anulado se estivesse totalmente focada na luta. Sra Palter movia-se mais rapidamente do que deveria ser capaz , e antes de que Hal pudesse compensar a sua falta de atenção, Sra Palter mergulhou para fora de seu alcance e em um movimento abordou e esfaqueou o marido no peito.
Hal e Alena estavam sobre ela antes que ela pudesse puxar a faca para apunhalar novamente, mas o estrago já estava feito. O desvanecimento borbulhante do bom cátaro confirmou.
Era quase impossível manter a Sra Palter no chão. De tão poderoso que eram cada um de seus movimentos, alimentados por seu contrato demoníaco, foi preciso as duas para segurar apenas um braço. Mas Hal e Alena eram bem treinadas; aquilo era muito parecido com segurar os braços de uma monstruosidade de moldgraf, e agora Hal tinha voltado toda a sua atenção para a luta. Embora a Sra Palter lutasse com toda sua força para se levantar, tudo o que ela era conseguia fazer era levantar a cabeça. Quando ela o fez, seu capuz caiu. Pela primeira vez desde que a conheceram na floresta, Hal e Alena encararam o rosto da Sra Palter. Tão desfigurada estava pelo poder do demônio que tinha percorrido por ela uma e outra vez, tão aterrorizante era a carne derretida, que Hal gritou. Sra Palter sorriu. Então ela começou um cântico, e quando o fez, sua íris mudou de azul-claro a um escuro e brilhante preto. O preto rapidamente se espalhou preenchendo a totalidade de seus olhos. Hal olhou para Alena, que estava lutando tanto quanto ela apenas para manter a Sra Palter para baixo. Não havia nada que elas pudessem fazer quando a mulher chamando a enorme quantidade de poder demoníaco que ela tinha convocado e jogou-as para longe.
Hal atirou através do ar até que seu lado se chocou contra o tronco grosso de uma árvore. Dor irradiava para fora de seu ombro e ao lado de sua cabeça enquanto ela caia no chão.
Ela lutou para se levantar, para forçar seus membros a se mover do jeito que ela queria, para obrigar a sua visão de se concentrar a partir de três painéis para um. A dor no lado da cabeça era como uma lâmina que foi espalhada por todo o seu corpo, empurrando-a para baixo. Mas ela não podia deixá-lo, ela não quis, porque ela podia ver ela lá antes dela, Alena, caindo golpe após golpe dos punhos da Sra Palter. Embora Alena saltasse para cima a cada vez, ela não era párea para a força que parecia ser infinita que flui através da mulher amaldiçoada. E, em seguida, a Sra Palter pegou a lâmina.
"Não." O grito de Hal, embora alimentado por seu desespero, quase fez um som. Ela lutou contra a fraqueza em suas pernas, tentando ficar de pé. Mas ela não foi rápida o suficiente. A lâmina da Sra Palter desceu.
O grito sufocado de Hal nunca foi ouvido, porque foi suprimido pelo som do rosnado de um licantropo. A lâmina da Sra Palter foi interrompida, e a mulher foi jogada ao chão por um único golpe de membro anterior de um lobo. O sangue dela voou por toda parte, chicoteado para fora dos dentes e garras da besta gigante.
Alena rolou para longe da briga, e Hal estava ao seu lado em um instante. Juntos, eles mergulharam suas lâminas em fúria forma da Sra Palter, sangrenta.
Conforme a maldição demoníaca drenava dos membros sem vida da mulher, seu corpo esvaziou e murchou no chão a seus pés. Isso deixou Hal e Alena ombro a ombro, cara a cara com um enorme, licatropo ofegante.
Antes que pudessem agir, antes que elas pudessem comunicar suas intenções uma à outra, houve um rosnado nas árvores à sua esquerda. E, em seguida, um à sua direita. Um atrás, dois na frente. Em seguida elas viram olhos amarelos brilhantes a sua volta, refletindo e manchando a luz da lua prateada. Elas foram cercados. Quantos eram? Uma dúzia, talvez duas.
Hal sentiu Alena ficar tensa. Isso não era habitual da firme Alena, aterrando postura; a menina estavaa rígida, tensa. Hal ergueu o punhal ensanguentado, travando os olhos com o maior dos licantropos, um pé diante deles. Se fossem morrer aqui esta noite, não seria sem uma luta.
Mas, mesmo enquanto se preparava para atacar, o licantropo mudou sua forma. Aconteceu tão rápido que Hal mal registrou-lo. De repente, o animal era uma mulher humana, um com linhas duras e uma figura impressionante. A lua de prata brilhou off pele pálida da mulher e brilhava fora das pontas brancas de seu longo cabelo. Nunca antes tinha visto Hal um licantropo voltar à forma humana, no calor da batalha. Nunca. Era impossível. No entanto, aqui tinha acontecido.
Por um momento, nenhum dos três deles se moveu. Então Hal ergueu a adaga e muito lentamente, mantendo contrato olho com a mulher, colocou-a no chão. Alena deslocado e lançou um olhar interrogativo para Hal, mas registrar certeza de Hal, ela começou a fazer o mesmo.
Hal pensou ter visto um leve aceno da mulher nua diante deles, e, em seguida, a mulher virou-se para o resto do pacote circundante, todos respirando batalha pesada, pronta, com fome. A mulher balançou a cabeça uma vez, curta e afiada. Um gemido soou em resposta, apenas um, e, em seguida, o pacote virou-se e desapareceu entre as árvores do Ulvenwald.
Hal e Alena foram deixados a sós com a mulher que tinha acabado de salvar suas vidas.
Hal limpou a garganta. Ela estava indo para dizer obrigado, mas as palavras não saíam. Em vez disso, ela desabotoou o revestimento exterior e ofereceu-o para a mulher.
"Obrigado." A mulher pegou o casaco de Hal, assumindo-lo.
"Obrigado", disse Hal, encontrar sua voz.
"Eu não fiz isso por você. Tenho a perseguido." Ela assentiu com a Sra Palter. "E outros como ela. Há muitos nas nossas cidades."
"Por isso, foi suas faixas", disse Alena. "E você que comeu a vaca."
A mulher ignorou Alena. "Se não fosse por meu desejo de acabar com sua vida miserável, eu não teria salvou suas vidas."
Hal começou nessa afirmação.
"Mas, vendo como você ter sido deixado vivo", continuou a mulher, "Eu vou dizer-lhe isto apenas uma vez: você deve parar de matar a minha matilha."
"Os lobisomens?" Alena perguntou.
"Se você não fizer isso, vou ser forçada a mover-me contra você. E quando eu o fizer, eu vou acabar com você". A maneira como a mulher disse que não era como uma ameaça, mas como uma declaração de um fato.
Hal cerdas. "Esta é a nossa floresta. A Ulvenwald está sob nossa proteção."
"Não podemos permitir que os lobisomens em nosso domínio", acrescentou Alena.
"Não é com você", disse a mulher. "E é tolice de que você pense que apenas os dois de você poderia manter esta floresta segura do que está por vir, insensato pensar que você pode mesmo ficar-vos vivos aqui. Deixar os bosques, pequenos caçadores. Deixar as madeiras para nós."
"Nós nunca faria." Alena apertou as mãos em punhos.
"O que está vindo?" Hal perguntou, séria.
"Eu não sei."
Alena bufou, mas Hal não estava distraída. Havia algo sobre essa mulher que fez Hal prestar atenção em suas palavras.
"Eu não sei exatamente", disse a mulher. "Mas", ela indicou o altar e Sra Palter, "Eu já vi o suficiente, e assim por você, para saber que o que está lá fora, é pior do que lobisomens. Este mundo vai precisar de nós em breve. Ele vai acolher o som de nosso uivo, a força de nossa matilha. Nós podemos ser a única força que pode estar contra o que é que está ameaçando-lo ".
"Vamos ficar contra tudo o que ameaça a Ulvenwald", disse Alena. "Não há nada que não vai enfrentar."
A mulher suspirou. "Se você ficar aqui, você terá de enfrentar suas mortes." Ela deixou cair revestimento exterior de Hal de seus ombros. "Vocês não pereceram esta noite apenas porque eu intervim, só por causa de um lobisomem. Considerem isso. Ou não. Cabe a vocês. Mas sei que estou aconselhando-o a sair. Saia do Ulvenwald, e quando você não, ficar de fora. E rezar, se isso é algo que você faz. "
"Não vamos—" Alena começou, mas a mulher já tinha retornado para sua forma de lobo. Sua transformação não foi nada como as habituais transformações brutais, abaulamento que Hal tinha testemunhado em outros licantropos. Esta mulher não era um lobisomem habitual. Com um grunhido final, ela se afastou deles e deslizou para as árvores.
Hal e Alena ficaram em pé na filtrada luar no fundo da floresta escura. Mais uma vez, a sensação rastejante voltou para Hal, os dedos correndo por sua espinha. Ela não podia ajudar seu corpo a partir estremecendo. O sentimento não era por causa do licantropo, foi por causa de algo totalmente diferente, algo Hal ainda não conhecia ou entendia.
Alena olhou para ela, desafiando nos olhos, pronto para correr, mas Hal não tinha certeza de qual caminho que devem seguir.
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Arlinn Kord correu por entre as árvores emaranhadas. Os seres humanos tolos. Como eles podiam ser tão cegos? Ela esperava não ser obrigada a matá-los um dia. Eles eram fortes e selvagens. Características que ela valorizava. Em outra vida ela poderia ter feito amizade com eles. Mas essa não era sua vida; nesta vida, Arlinn não podia ter amigos.
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